Polarstern R/V (Research Vessel) è una nave da ricerca, costruita nei cantieri tedeschi Howaldtswerke/Deutsche Werft, Kiel Werft Nobisburg, Rendsburg e progettata per l’impiego nei mari polari.

Dal 1982 ha effettuato più di 30 Spedizioni per l’artico e per l’antartico; è un grande icebreaker ed è considerata per le sue caratteristiche, la nave polare più specializzata al mondo. Può operare, senza problemi, a temperature molto rigide (-50 °C) ed è in grado di attraversare anche 1.5 m di spessore di ghiaccio ad una velocità di circa 5 nodi.  Queste sue peculiarità consentono un impiego di circa 320 giorni l’anno, infatti, fra novembre e marzo naviga solitamente nelle acque dell’Antartide, mentre da aprile a ottobre è dislocata nell’artico.

A bordo della Polarstern a disposizione dei diversi ricercatori si trovano 9 laboratori ben attrezzati che permettono di svolgere attività di ricerca nel campo della biologia, geologia, geofisica, glaciologia, chimica, oceanografia e meteorologia. Inoltre i laboratori e gli acquari refrigerati consentono il trasporto dei campioni e della fauna marina.
Durante la XXIV Spedizione alcuni ricercatori italiani saranno ospiti a bordo della nave per svolgere attività nell’ambito di accordi scientifici internazionali. Sulla base di questi accordi svilupperanno attività scientifiche afferenti al Settore di Ricerca 11 (Tecnologia).